Trik Perusahaan Investasi Melindungi Orang Kaya dari Agensi Pajak AS

JAYAKARTA NEWS – International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) yang memeriksa ratusan formulir pajak yang bocor memberikan gambaran tentang tantangan besar yang dihadapi oleh agensi pajak AS dalam menangani kendaraan investasi global favorit orang-orang kaya di dunia.

Pada tahun 2015, Departemen Keuangan AS mempekerjakan seorang ekonom bernama Owen Zidar sebagai kontraktor untuk membantu tim pejabat pemerintah memeriksa masalah yang semakin mendesak. Para orang kaya semakin beralih ke jaringan perusahaan dan trust yang rumit untuk memindahkan pendapatan mereka dengan cara yang auditor hampir tidak dapat memahaminya. Skema investasi baru yang khas ini sering disebut “kemitraan besar,” dan mereka telah menjadi merata di dana private ekuitas dan perusahaan investasi serupa tempat orang kaya berbondong-bondong dalam beberapa tahun terakhir.

Ketika Internal Revenue Service (IRS), sebuah badan pemerintah federal di Amerika Serikat yang bertanggung jawab atas pengumpulan pajak dan penegakan hukum pajak federal, memberikan Zidar akses ke data pajak rahasia yang melimpah, dia terkejut dengan apa yang dia lihat. Ratusan miliar dolar yang dipegang oleh orang-orang terkaya menjadi tersembunyi secara efektif dari agen dalam skema kemitraan yang kelam.

“Ada jumlah kekayaan yang sangat besar yang mengalir ke dalam struktur yang gelap ini,” kata Zidar, sekarang seorang profesor ekonomi di Universitas Princeton, kepada Konsorsium Jurnalis Investigasi Internasional. “Ini adalah tempat meningkatnya bagian dari pendapatan 1% sedang pergi.”

Setelah bertahun-tahun pemotongan anggaran, agensi pajak terbesar di dunia tampaknya tidak lagi menegakkan hukum pajak untuk orang-orang superkaya, menurut Zidar. IRS hanya mempercayai mereka untuk membayar pajak mereka.

Sekarang, dengan suntikan dana besar, IRS sedang melakukan upaya belum pernah terjadi sebelumnya untuk mencoba menembus benteng-benteng kekayaan yang tersamarkan ini. Selama bertahun-tahun agensi itu kekurangan staf dan terkecil ketika menghadapi wajib pajak kaya dan struktur keuangan yang canggih. Tingkat auditnya terhadap kemitraan besar hampir mendekati nol persen. Pada tahun 2022, Kongres memberikan IRS $80 miliar sebagian untuk memperbaiki tren yang mengkhawatirkan ini. Tapi ini tidak akan mudah.

Sebuah investigasi ICIJ yang memeriksa ratusan formulir IRS yang bocor memberikan gambaran tentang tantangan yang sering tersembunyi yang dihadapi agensi pajak dalam menangani “kendaraan investasi” global baru favorit para orang superkaya.

Tinjauan itu dan wawancara dengan lebih dari satu lusin mantan pejabat pajak menunjukkan, bahwa sebuah lembaga yang berjuang tidak hanya dengan kekurangan agen berpengalaman, tetapi juga dengan seluruh rezim aturan federal — beberapa di antaranya diciptakan oleh IRS itu sendiri — yang telah memungkinkan investor yang mencari kerahasiaan untuk berputar-putar di sekitar agensi tersebut. Akuntan dan pengacara yang menyiapkan pengembalian pajak investor ini dengan senang hati memanfaatkan aturan yang lemah dan tahun-tahun penegakan hukum yang longgar untuk menumpuk lapisan kerahasiaan antara klien kaya mereka dan agen IRS yang mencoba mengaudit mereka.

Rekaman IRS yang bocor, yang dikenal sebagai formulir K-1, umumnya merupakan kesempatan terbaik otoritas untuk mengidentifikasi investor yang menempatkan jutaan dolar ke dalam kemitraan rahasia ini. Kemitraan itu sendiri tidak membayar pajak tetapi mengandalkan entitas “pass-through,” seperti perusahaan tanggung jawab terbatas, untuk meneruskan pendapatan dan tanggung jawab pembayaran pajak kepada investor individual, yang dikenal sebagai mitra. Ini membuatnya penting bagi IRS untuk mengidentifikasi investor ini untuk memastikan mereka membayar pajak mereka.

Namun, analisis ICIJ menunjukkan bahwa catatan K-1 sering kali membuat agen IRS dalam kebimbangan: Banyak formulir K-1 mencantumkan perusahaan cangkang anonim dan trust sebagai pengganti investor utama kemitraan tersebut. Membuatnya lebih samar, beberapa formulir ini salah mengeja nama perusahaan atau bahkan tidak mencantumkan nama perusahaan sama sekali dalam menggambarkan investasi utama, ICIJ temukan.

“Ketika sebuah perusahaan cangkang terdaftar di formulir K-1, itu membuatnya jauh lebih sulit,” kata Don Fort, seorang agen IRS veteran yang memimpin divisi Investigasi Kriminal agensi tersebut sebelum meninggalkan pada tahun 2020 untuk bekerja di sebuah firma hukum, kepada ICIJ.

Puluhan perusahaan cangkang dalam catatan yang bocor tidak mencantumkan nomor identifikasi pajak — salah satu dari sedikit informasi identifikasi yang dapat disajikan oleh formulir K-1 — meninggalkan agen dengan lebih sedikit lagi untuk dikerjakan.

“Kamu harus pergi enam lapisan lebih dalam untuk menemukan orang nyata di balik entitas ini. Entitas itu tidak lebih nyata dari hologram,” kata mantan agen IRS Damon Rowe.

Mendaftarkan perusahaan cangkang yang samar-samar di formulir pajak ini legal, dan aturan IRS mengecualikan beberapa entitas asing dari harus mendapatkan nomor pajak. Mantan agen IRS mengatakan bahwa lapisan kerahasiaan ini menambah jam kerja yang menyusahkan bagi penyidik pajak yang sudah menghadapi tugas besar untuk membongkar struktur kemitraan yang kompleks.

“Kamu harus pergi enam lapisan lebih dalam untuk menemukan orang nyata di balik entitas ini,” kata Damon Rowe, seorang agen IRS veteran yang meninggalkan agensi tersebut pada tahun 2022, kepada ICIJ tentang pengajuan kemitraan. “Entitas itu tidak lebih nyata dari hologram. Mereka hanya muncul di atas kertas.”

Frustrasi sehari-hari ini bagi agen IRS telah menyumbang pada rasa impunitas yang semakin meningkat bagi orang-orang terkaya di dunia

. Penghindaran pajak yang canggih oleh orang-orang superkaya adalah bahan kunci dalam ramalan terbaru Oxfam International bahwa dunia akan segera melihat triliuner pertamanya.

“Ini mencapai inti dari sistem pajak dua tingkat di negara ini,” kata Natasha Sarin, seorang profesor asosiat di Fakultas Hukum Yale dan sebelumnya seorang ekonom Departemen Keuangan. “Jika Anda seorang pekerja upah normal, Anda tidak dapat memilih apakah Anda memenuhi kewajiban pajak Anda. Tetapi jika Anda memiliki sumber daya untuk menyusun kemitraan, Anda dapat membuat pilihan itu.”

Top dari 1% Teratas
Tempat unik kemitraan dalam sistem pajak AS muncul pada akhir abad ke-19, ketika banyak usaha bisnis terdiri dari tidak lebih dari sebuah jabat tangan antara pengusaha. Sebuah undang-undang tahun 1894 memberlakukan pajak bisnis 2% pada “korporasi, perusahaan, atau asosiasi yang melakukan bisnis untuk keuntungan di Amerika Serikat, tidak peduli bagaimana dibuat dan diorganisir, tetapi tidak termasuk kemitraan.” Pengambilan bagian ini tampaknya mencerminkan baik penghargaan yang keras terhadap perdagangan bisnis informal dan upaya untuk meredakan ketakutan para pembuat undang-undang bahwa pajak korporasi akan mengakibatkan pengenaan pajak ganda pada pendapatan korporasi pemilik bisnis dan sekali lagi pada pendapatan pribadi mereka.

Sejak saat itu, perusahaan Amerika telah melobi para legislator negara bagian dan federal untuk menciptakan undang-undang yang membantu membuat kendaraan bisnis pasar bebas yang sempurna. Pada tahun 1980-an, satu aspek kunci dari kemitraan adalah bahwa mereka membatasi kewajiban investor sambil menghindari pajak tingkat bisnis.

Orang-orang kaya dan penasihat investasi mereka segera menyadari hal ini. Selama empat dekade berikutnya, kemitraan menjadi merata dalam ranah investasi bagi orang-orang kaya Amerika: ekuitas swasta, dana lindung nilai, real estat, firma hukum besar, dan sumber daya alam. Dalam 20 tahun terakhir, kekayaan yang dipegang oleh kemitraan telah berkembang hampir 600%, menjadi memegang triliunan dolar. Ketika bisnis-bisnis ini tumbuh dalam nilai dolar, demikian juga kompleksitasnya. Kemitraan sekarang adalah jenis entitas bisnis yang paling cepat tumbuh di Amerika Serikat.

Kemitraan bisa sesederhana dua orang yang setuju untuk membuka sebuah toko sandwich. Masalah bagi IRS sebagian besar muncul ketika sebuah kemitraan berkembang untuk mencakup ratusan, atau bahkan ribuan, entitas ini dan alirannya uang dan investor utamanya menjadi sulit untuk dilihat. “Kemitraan besar” adalah istilah yang luas dan biasa yang sedikit yang dapat didefinisikan dengan presisi. Tetapi struktur investasi ini telah menjadi magnet bagi kekayaan besar dan merupakan masalah yang kurang dipahami dalam ketidaksetaraan ekonomi yang berkembang.

“Ini bukan hanya 1% — ini adalah bagian paling atas dari 1% teratas,” kata Daniel Reck, seorang ekonom di Universitas Maryland, tentang investor dalam kemitraan besar. “Ini adalah penggerak utama ketidaksetaraan yang berkembang yang dapat kita lihat dalam data pajak,” katanya. Seperti Owen Zidar, Reck telah bekerja bersama pejabat Departemen Keuangan untuk mempelajari masalah pajak terkait dengan kemitraan.

Dalam beberapa tahun terakhir, prioritas penegakan hukum IRS tidak membantu tren ini. Pada tahun 2020, agensi itu 12 kali lebih mungkin mengaudit individu yang menghasilkan kurang dari $25.000 daripada sebuah kemitraan. Pelaporan sebelumnya oleh ProPublica menunjukkan bahwa, sebagian besar karena kurangnya sumber daya, IRS telah mengarahkan sebagian besar kekuatannya pada warga Amerika yang menghasilkan di bawah $20.000 setahun daripada wajib pajak yang jauh lebih kaya. Dalam pidato publik, agensi itu mengatakan bahwa lebih mudah untuk mengaudit kaum miskin yang bekerja.

Membuat sebuah kemitraan besar mahal. Sebuah kemitraan diatur oleh kontrak, seringkali beratus-ratus halaman. Ini bisa mengambil bentuk apa pun yang bisa dibayangkan selama semua investor setuju. Bagi pengacara dan akuntan yang membuat kemitraan, fleksibilitas ini memberikan ruang bagi kreativitas dan kompleksitas tak berujung. Bagi investor terkaya di dunia, ini telah membuka kemungkinan baru untuk kebijaksanaan dan kerahasiaan.

Kemitraan besar, misalnya, dapat berinvestasi satu sama lain atau menghasilkan kemitraan baru untuk membentuk jaringan pendapatan yang bercampur baur yang penyidik pajak hampir tidak dapat melacaknya. Kemitraan-kemitraan yang saling terhubung ini dapat mengirim miliaran dolar ke dalam struktur keuangan lingkaran yang penuh tanpa titik akhir yang jelas.

“Apa yang terjadi dengan loop tak terbatas ini adalah pertanyaan yang belum terjawab,” kata Reck kepada ICIJ. “Mereka telah menjadi begitu rumit sehingga orang-orang yang membuat dan menjalankannya entah tidak tahu apa yang mereka lakukan atau mereka berpura-pura tidak tahu apa yang mereka lakukan.”

Pada tahun 2021, Ketua Komite Keuangan Senat AS Ron Wyden, D-Ore., merilis sebuah draf proposal untuk memudahkan IRS mengaudit kemitraan. Dokumen tersebut mengkritik aturan federal yang mengatur kemitraan karena tetap statis, meskipun strukturnya telah berkembang pesat.

Aturan ini meninggalkan “kekurangan yang dikenal tidak teratasi dan pertanyaan yang belum terjawab selama ini,” kata draf Wyden.(sumber: icij.org/sm)